名词“夏”的甲骨文构型要素有页、臼、攵。页本意是人头。臼本意是两手，攵本意是两足，三者合为一体书契人形。夏字本义人的自称，古代汉民族用来区别于其他民族的自称。后来夏泛指中国，也称华夏、诸夏。

“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾。”意思是不论是中原地区的华夏族，还是四方的蛮貊等部族，没有不遵从周武王的。这是迄今为止能够找到的关于华夏的最早记载。古籍中将“华”、“夏”作为中原，称四方为"夷蛮戎狄"。华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。“中华”又称“中夏”。如《左传》：“裔不谋夏，夷不乱华。”这里的“华”亦即“夏”。孔子视“夏”与“华”为同义词。大约从编著《尚书》起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏”。华夏、诸夏、诸华词语通用。唐朝孔颖达《春秋左传正义》：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”意即因中国是礼仪之邦，故称“夏”，“夏”有高雅的意思；中国人的服饰很美，故作“华”。

华夏一词，不仅是地理层面的，更深一层的价值在文化沉积方面。华夏部落，传说以炎帝黄帝为共祖 ，自称炎黄子孙，形成千百年来高于血缘的文化认同。汉族的“汉”字原指天河、宇宙银河、天汉，《诗经》：“维天有汉，监亦有光。”汉水在古人认识里与银河相对应，名汉水。刘邦从汉中王到建立朝代，名叫大汉。汉武帝时独尊儒术统一国人思想有了大一统概念，汉民族开始形成，而“华夏”这个称呼逐渐成为汉民族的别称。

古代贤者认为：天下是天下人之天下。“正”“政”互通，既是利民之政，则其政令可为后世效法，在古代，正统的、合乎规范的通常也意味着是高雅的。既正又可为后世效法，称为雅，雅即夏，其意为行正道而致久远。能容万民、行万世，故而夏有五彩之美、兼天下之大。

夏字中国华夏名，

甲骨契夏人象形。

物之大者谓之夏，

夏屋渠渠载诗经。

华彩五色秋染夏，

夏翟羽毛灿烂盛。

古代汉族自称夏，

泛指中国诸夏同。

夏礼夏书著文明，

华夏诸国结夏盟。

高屋广厦记夏风，

中原律吕奏夏声。

伏羲女娲华夏祖，

炎帝秉禮司夏衡。

黄帝立国統华夏，

颛顼帝喾继夏统。

尧舜禅让大公夏，

九夏奏响鐘磬声。

禹启夏朝开世袭，

商周随夏铸彝鼎。

雅夏正朔相沿袭，

中央之国华夏名。

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